Un instrument et des hommes : l’aventure de la sonde atomique de Rouen

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Résumé

La sonde atomique est un instrument scientifique unique : elle permet d’analyser la composition d’un matériau à l’échelle atomique et d’obtenir une modélisation 3D de l’agencement des atomes au cœur de la matière. Ses origines remontent aux années 60, lorsqu’Erwin Muller (Univ. de Pennstate) met au point le microscope ionique permettant d’observer les atomes dans leur individualité. L’évolution de cette technique sera liée au Groupe de Physique des Matériaux, fondé par Jean Gallot, à l’Université de Rouen. En effet, de retour d’Angleterre, où il s’est intéressé à la micrographie ionique, il décide de mettre sur pied une équipe afin de réaliser la première sonde atomique française.
Les protagonistes de ce projet scientifique, racontent le principe de fonctionnement de l’instrument. Ils exposent les évolutions apportées à ce grand équipement et les difficultés de développement liées aux faibles financements du laboratoire. La polyvalence des équipes et leur savoir-faire ont été reconnus par la communauté scientifique internationale.